Attore e Regista. Studia recitazione all'Accademia d'Arte Drammatica Silvio D'Amico di Roma e dopo essere apparso in numerose produzioni teatrali e televisive, nel 1965 debutta sul grande schermo in Fango sulla metropoli di Gino Mangini. Seguono molte altre apparizioni ma non riesce ad imporsi fino al 1970, anno in cui interpreta "Dramma della gelosia - tutti i particolari in cronaca" di Ettore Scola. Fondamentale è l'incontro con la regista Lina Wertmüller, nascono così i personaggi grotteschi e ironici di "Mimì metallurgico ferito nell'onore" (1972), il Tunin di Film d'amore e d'anarchia, ovvero stamattina alle 10 in Via dei Fiori nella nota casa di tolleranza (1973), Pasqualino Settebellezze (1976), il marinaio Gennarino di Travolti da un insolito destino nell'azzurro mare d'agosto (1974) che gli portano il successo nazionale e internazionale e gli fanno guadagnare un Nastro d'argento come miglior attore (1973, per Mimì metallurgico), il premio come miglior attore a Cannes (1973, con Film d'amore e d'anarchia) e una nomination all'Oscar come miglior attore protagonista (1977, per il ruolo di Pasqualino Settebellezze). Nel corso della sua lunga carriera ha lavorato con molti dei migliori registi del panorama italiano, tra cui Luchino Visconti (L'innocente, 1976), Sergio Corbucci (Il Bestione, 1974; Bello mio, bellezza mia, 1982), Mario Monicelli (I nuovi mostri, 1978; Viaggio con Anita, 1979; I Picari, 1988; Il male oscuro, 1990), Dino Risi (Sessomatto, 1973; Vita coi figli, 1990).
Tra le sue migliori interpretazioni troviamo anche quella del napoletano Salvatore Cannavacciuolo in Mi manda Picone (1984) di Nanny Loy, che gli vale il David di Donatello come miglior attore protagonista.
Nel 1986 debutta nella regia con Ternosecco, da lui anche scritto e interpretato. 
Molte anche le sue apparizioni nel cinema americano tra cui Il segreto di Santa Vittoria (1969) di Stanley Kramer, l'episodio Life with Zoe diretto da Francis Ford Coppola in New York Stories (1989), Il profumo del mosto selvatico di Alfonso Arau (1995), Hannibal (2001) di Ridley Scott, con cui vonce il Nastro d'aregnto come miglior attore non protagonista. 
Il 2002 lo vede protagonista di Ti voglio bene Eugenio, diretto da Francisco Josè Fernandez, nei panni di un uomo affetto dalla Sindrome di Down. Nel suo palmarès, oltre ai premi già citati, troviamo tre David di Donatello - uno del 1995 come miglior attore non protagonista in Come due coccodrilli di Cristina Comencini e due come miglior attore protagonista: nel 1986 con Celluloide di Carlo Lizzani e nel 2002 con Ti voglio bene Eugenio - due Nastri d'argento - uno del 1998 come miglior attore protagonista in La stanza dello scirocco di Maurizio Sciarra e uno condiviso con tutto il cast artistico maschile di La Cena diretto da Ettore Scola - e una Targa d'Oro dell'Ente David di Donatello (2000). Ha ricevuto un ulteriore Nastro d'argento come miglior doppiatore maschile nel 1994 per aver prestato la voce ad Al Pacino in Carlito's Way di Brian De Palma. Oltre ad Al Pacino molti altri attori stranieri hanno beneficiato della sua voce sui nostri schermi. Nel 1967 ha sposato l'attrice e regista Livia Giampalmo da cui ha avuto due figli, Lorenzo e Adriano (che ha debuttato come attore nel 2001 con il film vincitore a Locarno Alla rivoluzione sulla due cavalli di Maurizio Sciarra) e dalla quale ha poi divorziato. Dalla seconda moglie ha avuto altri due figli. Nel tempo libero si diletta di fare l'inventore. Suo è il giubbotto che Robin Williams indossa nel film Toys.


FILMOGRAFIA

Il Mercante di Pietre (2006) 
Liola' (2006) 
The Shadow Dancer (2005) 
Elio Petri - Appunti su un Autore (2005) 
Raul - Diritto di Uccidere (2005) 
Sergio Amidei. Ritratto di uno Scrittore di Cinema (2005) 
13dici a Tavola (2004) 
Man On Fire - il Fuoco della Vendetta (2004) 
L'acqua... il Fuoco (2003) 
My House in Umbria (2003) 
Il Cuore Altrove (2003) 
Piazza delle Cinque Lune (2003) 
Per Sempre (2003) 
Joshua (2002) 
Darkness (2002) 
Ciao America (2002) 
I Banchieri di Dio - il Caso Calvi (2001) 
Vipera (2001) 
Cq (2001) 
Francesca e Nunziata (2001) 
Ti Voglio Bene Eugenio (2001) 
Hannibal (2000) 
Una Lunga Lunga Lunga Notte D'amore (2000) 
Una Notte con Sabrina Love (2000) 
Milonga (1999) 
Vuoti a Perdere (1999) 
Terra Bruciata (1999) 
Dolce Far Niente (1998) 
Cuori in Campo (1998) 
Ritornare a Volare (1998) 
La Cena (1998) 
La Frontiera (1997) 
Nessuno Escluso (1997) 
Mimic (1997) 
La Stanza dello Scirocco (1997) 
Una Vacanza All'Inferno (1997) 
Ultimo Bersaglio (1996) 
La Lupa (1996) 
Un Angelo a New York (1996) 
Celluloide (1996) 
Il Profumo del Mosto Selvatico (1995) 
Palermo Milano Solo Andata (1995) 
Giacobbe (1994) 
Come Due Coccodrilli (1994) 
Giovanni Falcone (1993) 
Colpo di Coda (1992) 
Sette Criminali e un Bassotto (1991) 
I Divertimenti della Vita Privata (1990) 
Nel Giardino delle Rose (1990) 
La Famiglia Buonanotte (1990) 
New York Stories - Storie di New York (1989) 
Tempo di Uccidere (1989) 
Lo Zio Indegno (1989) 
Il Male Oscuro (1989) 
'o Re (1988) 
Snack Bar Budapest (1988) 
I Picari (1987) 
Ternosecco (1986) 
Oddio Ci Siamo Persi il Papa (1985) 
American Dreamer (1984) 
Mi Manda Picone (1983) 
Bello Mio Bellezza Mia (1982) 
Lili Marleen (1980) 
Buone Notizie (1979) 
La Vita E' Bella (1979) 
Fatto di Sangue fra Due Uomini per Causa di una Vedova, Si Sospettano Moventi Politici (1978) 
La Fine del Mondo nel Nostro Solito Letto in una Notte Piena di Pioggia (1978) 
Viaggio con Anita (1978) 
Pasqualino Settebellezze (1976) 
L'innocente (1976) 
A Mezzanotte Va la Ronda del Piacere (1975) 
Il Bestione (1974) 
Fatti di Gente per Bene (1974) 
Travolti da un Insolito Destino Nell'Azzurro Mare D'agosto (1974) 
Sessomatto (1973) 
Film D'amore e D'anarchia Ovvero: Stamattina alle 10 in Via dei Fiori nella Nota Casa di Tolleranza... (1973) 
Sono Stato Io (1973) 
Paolo il Caldo (1973) 
La Prima Notte di Quiete (1972) 
Mimi' Metallurgico Ferito Nell'Onore (1972) 
Mio Padre Monsignore (1971) 
Ettore lo Fusto (1971) 
La Tarantola dal Ventre Nero (1971) 
Mazzabubu'... Quante Corna Stanno Quaggiu'? (1971) 
Una Prostituta al Servizio del Pubblico ed in Regola con le Leggi dello Stato (1970) 
Una Macchia Rosa (1970) 
Dramma della Gelosia Tutti i Particolari in Cronaca (1970) 
Il Segreto di Santa Vittoria (1969) 
Le Sorelle (1969) 
Fraulein Doktor (1968) 
Lo Sbarco di Anzio (1968) 
Stasera Mi Butto (1967) 
Non Stuzzicate la Zanzara (1967) 
Arabella (1967) 
Rita la Zanzara (1966)